John Law - Compagnie des Indes (1720)

Le plus ancien titre connu à ce jour remonte à la Compagnie des Indes, fondée en 1720 par l'Ecossais John Law, très célèbre pour sa fracassante banqueroute, mais aussi pour sa société qui a été la première en France à offrir des titres au porteur librement négociables.

La Compagnie Française des Indes est née de la fusion en 1719 de la Compagnie d'Occident de John Law avec l'ancienne Compagnie des Indes Orientales (fondée en 1604 par des marchands de Saint-Malo, avec l'appui officiel de Richelieu et Colbert ).

La Compagnie d'Occident avait obtenu le monopole du commerce en Louisiane (fondation de la Nouvelle-Orléans en 1718) et au Mississipi. Elle avait favorisé le développement des ports de l'Atlantique : Bordeaux, Nantes, Lorient.

La faillite de la Banque Law l'entraîne dans la banqueroute, mais elle survit à la liquidation du système de Law (1721). Réorganisée en 1722, elle abandonne le commerce de Saint-Domingue (1724), du Levant (1730) et de la Louisiane, mais conserve le monopole pour le Canada, le Sénégal, la Guinée, les Isles de France (Ile Maurice) et les Etablissements de l'Inde.

La direction est confiée à six directeurs nommés à vie par le roi. La Compagnie est, en outre, contrôlée par trois inspecteurs royaux et deux syndics élus par les assemblées d'actionnaires. En Inde, elle est représentée par un Gouvernement Général installé à Pondichéry.

Elle connaît une période de prospérité dans le commerce colonial (épices, thés de Chine, tissus, ...). Mais ses bénéfices s'effondrent lors des guerres maritimes et coloniales. Avec la perte des Indes par le traité de Paris en 1763, son influence diminuera considérablement. Critiqué par les économistes, la compagnie est supprimée le 13 août 1769.

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